1. Antichissimi predatori dei mari
Gli squali sono tra gli animali più antichi del nostro pianeta. Esistono da oltre 400 milioni di anni, molto prima dei dinosauri. Durante questo lungo periodo, hanno avuto il tempo di evolversi e adattarsi perfettamente agli ambienti marini. Questo li rende dei veri e propri fossili viventi, testimoni di ere geologiche passate e cambiamenti drammatici del nostro pianeta.
2. La grande varietà di specie
Contrariamente a quanto molti potrebbero pensare, esiste un’incredibile varietà di squali, con oltre 500 specie diverse. Questi vanno dai minuscoli squali lanterna che misurano appena qualche centimetro a giganti come lo squalo balena, che può raggiungere i 12 metri di lunghezza e pesare fino a 21 tonnellate. Ogni specie ha adattamenti unici che li rendono perfettamente attrezzati per sopravvivere nel loro specifico ambiente marino.
3. Una percezione sensoriale eccezionale
Gli squali sono dotati di sensi incredibilmente sviluppati, che sono cruciali per la loro sopravvivenza. Uno dei più affascinanti è il senso elettrico, o ampolla di Lorenzini, che permette loro di percepire i campi elettrici generati da altri organismi nel mare. Questo senso è così raffinato che uno squalo può rilevare un battito cardiaco o una contrazione muscolare di una preda nascosta sotto la sabbia.
4. Un metodo di riproduzione vario e sorprendente
La riproduzione degli squali è tanto variata quanto le specie stesse. Alcuni squali depongono uova, mentre altri danno alla luce piccoli completamente formati. Quest’ultimi possono partorire in modi diversi, inclusa la viviparità, dove il giovane si sviluppa all’interno della madre e nasce vivo, e l’ovoviviparità, dove l’uovo si schiude all’interno della madre e il piccolo continua a crescere fino alla nascita. Alcune specie hanno addirittura una sorta di placenta, simile a quella dei mammiferi. Questa diversità riproduttiva illustra l’incredibile adattabilità degli squali ai loro ambienti.
5. Predatori al vertice, ma non sempre
Sebbene molti considerino gli squali come i predatori apicali degli oceani, non tutti gli squali si trovano in cima alla catena alimentare. Alcune specie più piccole e meno conosciute sono predate da pesci più grandi o da altri squali. Inoltre, gli squali stessi sono spesso vittime dell’attività umana, sia direttamente, attraverso la pesca e la caccia, sia indirettamente, a causa della distruzione degli habitat e dell’inquinamento dei loro ambienti marini.
6. Un sistema immunitario robusto
Recenti studi hanno mostrato che gli squali hanno un sistema immunitario straordinariamente potente, che li protegge da diverse infezioni e può persino offrire indizi per la lotta contro il cancro nell’uomo. A differenza degli umani, gli squali sembrano essere molto resistenti a tumori e altre malattie. I ricercatori sono impegnati nello studio del loro sistema immunitario per poter trasferire alcune di queste proprietà nelle terapie umane.
7. Importanza ecologica degli squali
Gli squali giocano un ruolo cruciale negli ecosistemi marini. Come predatori al vertice, aiutano a mantenere le popolazioni di altre specie sotto controllo, prevenendo il sovrappopolamento che potrebbe portare al collasso degli habitat. Inoltre, la loro presenza indica la salute generale di un ecosistema, rendendoli importanti indicatori biologici.
8. Lo squalo e l’uomo
Nonostante la loro reputazione, gli attacchi di squalo agli umani sono estremamente rari. Gli squali non vedono l’uomo come una preda naturale. La maggior parte degli attacchi si verifica a causa di confusione o curiosità. Tuttavia, la paura degli squali rimane profondamente radicata nella cultura popolare, spesso alimentata da rappresentazioni mediatiche e cinematografiche.
9. La minaccia della pesca eccessiva
Gli squali sono gravemente minacciati dalla pesca eccessiva e dal finning, una pratica in cui le pinne dello squalo sono tagliate e l’animale viene rilasciato in mare, spesso ancora vivo, dove muore per le ferite. Questo commercio è alimentato da un forte mercato delle pinne di squalo, usate in alcune culture per zuppe e altri piatti. Molte specie di squali sono ora considerate a rischio di estinzione a causa di queste pratiche insostenibili.
10. Protezione e conservazione degli squali
La consapevolezza dell’importanza degli squali e degli impatti della pesca eccessiva sta crescendo, portando a sforzi internazionali per la loro protezione. Numerose leggi e regolamenti sono stati introdotti per limitare la pesca degli squali e proteggere le specie più vulnerabili. Inoltre, sono state create aree marine protette che forniscono rifugi sicuri per gli squali e altri animali marini. Questi sforzi sono essenziali per garantire che gli squali possano continuare a svolgere il loro ruolo negli oceani per le generazioni future.
